据《竹书纪年》记载，晋出公在位第五年，梁地的浍河断流，而且丹水竟然三天不流；十二年后，扈地的河流也中断。诸事不利，加上河水断流的异象频繁发生，晋出公的统治显然不是什么好的迹象。在史书规则中，往往自然异象频繁的君主很少是好君主，也没有好运气。晋出公在位期间，卿大夫的权力分散为韩、赵、魏和智氏四大家族，其中智氏的领袖是荀瑶。荀瑶当年在攻灭中行氏、范氏叛乱中立下了赫赫功劳，因此在晋出公的时代，他已成为军政大权的实际掌权者。
此时的晋国国君，直接掌管的土地疆域，也已经缩减到都城附近，晋国自己搞出来的那套“不朝奉天子而朝奉晋君”的制度，也成为晋国当权派系的信仰。所谓“自作孽，不可活”，晋出公的六卿朝臣们，对于朝贡国君，也开始变得不那么上心，晋出公与天子周元王，可说是烂兄烂弟，穷得不可开交。
外面风吹雨打，屋内饥寒相迫，晋出公即便是个傀儡，也要有所依托。韩赵魏三家在外面野得惯了，早就不听召唤。荀瑶虽也有所野心，但好歹还能对三家有所擎制，况且荀瑶也不希望三家做大。晋出公借此便与荀瑶形成名义上的友好关系，大凡荀瑶有大事要办，往往会上书晋出公。荀瑶出兵伐齐、攻打郑国，也都在晋出公的允诺下进行，荀瑶的胜利也为晋国赢得声望，晋出公的脸面也还算过得去。
《左传》谓智伯“贪而愎”，说的是荀瑶骄奢淫佚，而且刚愎自用，独断专行。因此荀瑶与晋出公之间的关系，本质上就是互相利用而已。晋出公实际上成为荀瑶发号施令的工具，在对韩赵魏三家的势力争夺中，晋出公是个非常有说服力的理由，至少在传统的制度体系中，晋出公的决定，韩赵魏三家的掌舵者多少还会有所敬畏。
荀瑶曾经主动捐出一个万户邑，以为晋出公增加税赋收入，减轻晋王室的经济困境。荀瑶此举的目的，一方面是解决王室困难，一方面更是要削弱韩赵魏三家力量。荀瑶借此理由，就向韩赵魏三家发号施令，要求每家拿出一百里土地和户口来由晋出公集中管理。这是什么行为?虎口拔牙。韩赵魏三家心中非常不乐意，但碍于荀瑶权势，韩魏两家拿出了土地和户口，但赵氏却觉得荀瑶的命令毫无道理，拒绝执行。
史书中说是晋出公命令荀瑶联合韩、魏两家，发兵攻打赵家。结果赵氏还真不是好欺负的主，三家人攻打了两年也没有攻克，到最后要攻破晋阳城时，韩、魏两家居然反水，与赵氏联盟，调转头来攻打荀瑶。这是荀瑶没有预料到的，结果智氏家族在此役中尽灭，荀瑶也被杀掉。那么，荀瑶背后的晋出公怎么办呢?
晋出公估计是没有认真思考过力量对比，当年荀瑶在前方冲锋陷阵，还有韩、魏两家形而上的支持，晋国王室肯定是占据上风的，可是荀瑶灭族后，韩赵魏把荀瑶家族的土地也进行瓜分，力量的天平发生了彻底的颠覆，晋出公实际上已经成为光杆司令了。晋出公得知三家灭荀瑶，怒火攻心，跟齐鲁两国借兵，就想跟三家来个鱼死网破，哪里知道这三家刚刚分赃得利，战略同盟关系相当稳固，晋出公根本无法与之对抗，兵败如山倒，被迫出逃别国。自此，三家分晋的序幕正式拉开。