在复杂的近代欧洲中，普鲁士曾是德意志联邦中的一个小国，经济贫穷、技术落后，甚至曾沦为波兰附庸国。工业革命开始时，普鲁士仍然是个以农业为主的国家，法律中还存在着农奴制。相比英法等海外贸易大国，普鲁士是个内陆国，与周围列强相对孤立。
但从18世纪开始，普鲁士不断崛起，不到100年便成为了欧洲一流强国，并最终统一了德国，成为了军事强国。在一战前，其工业实力甚至超过了英法的总和。
普鲁士崛起的原因，可能与其优秀的皇室、军事和经济政策、聚焦教育、科技等方面的投资以及历史机遇等因素有关。
让我们来解开这个谜团：真正影响并促使普鲁士崛起的是四位君候——大选侯腓特烈·威廉、腓特烈一世、腓特烈·威廉一世以及腓特烈二世。这四位统治者对普鲁士的诸多建树为普鲁士的强大奠定了良好的基础。
而真正使普鲁士步入欧洲强权之林的，是被尊称为“大帝”的腓特烈二世。腓特烈二世即位后，勤于政事、励精图治。他每天早上四五点就起来，一直忙于政事直到深夜。他的生活十分简朴，他要求他的官员严格遵守法律，发现贪污行为，严惩不贷。因此，在当时的欧洲，其他各国贪污腐败成风，只有普鲁士的官员清廉。
为了使普鲁士跃上强国的位置，腓特烈二世可以说采取了最直接、毫不隐藏的方式，即是战争。在腓特烈二世一生的执政中，通过两场著名的战事——西利西亚战争和七年战争，夺取的大量土地，大大增强了国力。1772年，腓特烈二世又勾结奥地利和俄国瓜分波兰，夺取了3.6万平方千米的土地。法国一位高级官员(指米拉波)不得不惊叹：“别的国家是拥有一支军队，而普鲁士则是军队拥有一个国家!”【军国主义】
除了战争外，外交的手段亦是腓特烈二世重要的方法之一，尤其是当战争的预期目标达成时，腓特烈二世会立即和敌方签下和约以确保战果，如1742年的布勒斯劳条约即是一例;可一旦局势又转为对普鲁士不利时，腓特烈二世又立即撕毁和约投入战场。就这样，通过不断的战争和外交手段夺取地盘，腓特烈二世树立了“军事天才”的个人荣誉，他也将普鲁士变为一个军事强国。
腓特烈二世同时还从伏尔泰接受了启蒙主义思想，改进司法和教育制度，腓特烈二世鼓励宗教信仰自由，并扶植科学和艺术的发展。到1786年，普鲁士成为欧洲强国之一，其行政机构的高效率和廉洁为欧洲之首。
1786年8月17日，腓特烈二世去世，他被尊为“大帝”。他身后无子，由侄子继承，是为腓特烈·威廉二世。